Arthur Fleck (Joaquin Phoenix) to człowiek żyjący na marginesie społeczeństwa – były pacjent szpitala psychiatrycznego, który zarabia na życie jako klaun. Samotny, odrzucony i zmagający się z niekontrolowanymi napadami śmiechu, które tylko pogłębiają jego izolację, spędza wieczory w ciasnym mieszkaniu, opiekując się swoją chorą matką (Frances Conroy). Marzy o byciu komikiem, ale świat nie ma dla niego litości – jest ignorowany, poniżany i traktowany jak niewidzialny. Wszystko zmienia się w chwili, gdy kolega z pracy wręcza mu broń. Po raz pierwszy w życiu Arthur czuje, że ma kontrolę – że może coś znaczyć w świecie, który zawsze go lekceważył. Kiedy rzeczywistość zaczyna wymykać się spod kontroli, a granica między ofiarą a oprawcą zaciera się, Arthur odnajduje nową tożsamość. Joker rodzi się w ogniu gniewu, rozpaczy i desperackiej potrzeby bycia zauważonym.