Po śmierci znienawidzonego w Watykanie papieża kardynałowie z całego świata zbierają się na konklawe, by wybrać nowego przywódcę Kościoła. Obradom przewodniczy kardynał Lawrence (Ralph Fiennes), którego rola miała być czysto proceduralna – czuwać nad sprawnym przebiegiem wyborów. Jednak sytuacja szybko wymyka się spod kontroli, gdy napięcie między dwoma wrogimi frakcjami eskaluje, a kompromitujące tajemnice kandydatów zaczynają wychodzić na światło dzienne. Lawrence staje przed trudnym wyborem: pozostać bezstronnym, ryzykując wybór osoby niegodnej, czy złamać zasady i zaangażować się w grę po jednej ze stron? A może istnieje jeszcze inna droga? Niespodziewana okazja pojawia się, gdy tuż przed głosowaniem w sali obrad zjawia się tajemniczy kardynał Benitez (Carlos Diehz) - nikomu nieznany współpracownik zmarłego papieża. Jego obecność rzuca nowe światło na sytuację i otwiera drzwi do możliwości, które mogą odmienić losy Kościoła.