Zwierzęta z całej Lwiej Krainy zbierają się u stóp Lwiej Skały, by świętować narodziny przyszłego króla – małego Simby, syna potężnego Mufasy (James Earl Jones). Przeznaczenie pisze dla niego wielką przyszłość, ale w cieniu tej radości czai się zdrada.

Żądny władzy stryj Skaza (Jeremy Irons), pełen zazdrości i gniewu, knuje podstępny plan, by pozbyć się Mufasy i przejąć tron. Zwabia brata i jego syna w śmiertelną pułapkę. Mufasa ginie, a oszołomiony Simba, wstrząśnięty tragedią, nieświadomie wpada w pajęczynę kłamstw. Skaza obarcza go winą za śmierć ojca i skazuje na wygnanie. Przerażony i samotny, młody lew ucieka daleko od domu, nie zdając sobie sprawy, że jego stryj właśnie przejął władzę nad Lwią Krainą.

Zagubiony w gęstej dżungli, Simba znajduje schronienie u dwóch nietypowych towarzyszy – beztroskiego Timona (Nathan Lane) i rubasznego Pumby (Ernie Sabella), którzy uczą go filozofii „Hakuna Matata” i pomagają zapomnieć o przeszłości. Jednak przeznaczenia nie można unikać na zawsze. Kiedy prawda o rządach Skazy wychodzi na jaw, Simba musi stawić czoła własnym lękom i podjąć wyzwanie, na które od zawsze był przeznaczony – wrócić do Lwiej Krainy i odzyskać należne mu miejsce w wielkim kręgu życia.