Rzymskie legiony, pod dowództwem charyzmatycznego generała Maximusa Decimusa Meridiusa (Russell Crowe), odnoszą spektakularne zwycięstwo nad barbarzyńskimi Germanami. Umierający cesarz Marek Aureliusz (Richard Harris), widząc w nim nadzieję na lepszą przyszłość, powierza mu niezwykle ważną misję – przywrócenie władzy ludowi i oczyszczenie Rzymu z korupcji po jego śmierci. Jednak Maximus pragnie jedynie powrócić do swojej rodziny, do ukochanej żony i syna, by wreszcie odnaleźć spokój. Plany te zostają brutalnie przerwane przez Kommodusa (Joaquin Phoenix), syna cesarza, którego zżera zazdrość o triumfy i uznanie Maximusa. W akcie desperacji i gniewu Kommodus zabija ojca, samemu przejmując władzę. Rozkazuje także zgładzić rodzinę Maximusa, a jego samego skazuje na śmierć. Maximus, ledwo uchodząc z życiem, zostaje schwytany przez handlarzy niewolników. W niewoli poznaje Jubę (Djimon Hounsou), lojalnego towarzysza niedoli. Obaj trafiają pod skrzydła Proxima (Oliver Reed), właściciela szkoły gladiatorów, który dostrzega w Maximusie nieprzeciętny potencjał. Wkrótce generał, który stał się niewolnikiem, zostaje wysłany do rzymskiego Koloseum, gdzie zaczyna się jego droga ku zemście i odkupieniu.