Jan Skrzetuski (Michał Żebrowski), poseł księcia Jeremiego Wiśniowieckiego, wracając z misji dyplomatycznej na Krymie, przypadkiem ratuje życie Bohdanowi Chmielnickiemu (Bogdan Stupka), pułkownikowi kozackiemu, który wkrótce stanie się jednym z najpotężniejszych wrogów Rzeczypospolitej. Podróżując dalej, Skrzetuski zatrzymuje się w karczmie, gdzie wdaje się w konflikt z butnym i bezwzględnym podstarostą Czaplińskim. Po emocjonującym starciu wyrzuca go na bruk, co z podziwem obserwują Jan Onufry Zagłoba (Krzysztof Kowalewski), mistrz fortelu i dobrej opowieści, oraz Longin Podbipięta (Wiktor Zborowski), waleczny rycerz o niezłomnym sercu. Zawiązuje się między nimi braterska przyjaźń, a w trójkę ruszają w dalszą drogę. Niebawem na ich drodze pojawia się piękna Helena Kurcewiczówna (Izabella Scorupco) i jej ciotka, kniahini Kurcewiczowa, które potrzebują pomocy. Skrzetuski zakochuje się w Helenie od pierwszego wejrzenia, nie wiedząc, że serce dziewczyny już wcześniej zostało przyrzeczone Bohunowi (Aleksandr Domogarow), porywczemu i niebezpiecznemu Kozakowi. Gdy Skrzetuski zdobywa miłość Heleny, Bohun poprzysięga zemstę, a losy bohaterów splatają się z nadciągającą burzą dziejową. Napięcia między Polakami a Kozakami narastają, aż w końcu wybucha krwawy konflikt. Skrzetuski, walcząc u boku księcia Wiśniowieckiego, zostaje uwięziony w oblężonym Zbarażu, gdzie wraz z garstką żołnierzy musi stawić czoła przeważającym siłom wroga.